翡翠一词的来源。翡翠的英文名称是jadeite，源于西班牙语，意为佩戴在腰部的宝石，在十六世纪时，人们认为翡翠是一种能治腰痛和肾痛的宝石。
翡代表红色，翠代表绿色。翡翠，也称翡翠玉、翠玉、硬玉、缅甸玉，是玉的一种，颜色呈翠绿色（称之翠）或红色（称之翡）。
翡翠的名称来自鸟名，之所以叫翡翠，是因为该种硬玉颜色之美宛如红色羽毛的翡鸟和绿色羽毛的翠鸟。这种鸟的羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟，雌性的羽毛呈绿色，名翠鸟，合称翡翠。当缅甸玉在明朝传入中国后，因真正的翡翠玉，其主要颜色为绿色和褐红色，所以就被冠以“翡翠”之名，以鸟喻石，颇为贴切。从此，便用美丽的鸟名来代表同样美丽的宝石了。
常见的翡翠颜色有白、灰、粉、淡褐、绿、翠绿、黄绿、紫红等，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。按颜色和质地分，有宝石绿、艳绿、黄阳绿、阳俏绿、玻璃绿、鹦哥绿、菠菜绿、浅水绿、浅阳绿、蛙绿、瓜皮绿、梅花绿、蓝绿、灰绿、油绿，以及紫罗兰和藕粉地等二十多个品种。
翡翠是一种以硬玉矿物为主的辉石类荟萃体，它真正的学名叫硬玉。翡翠是在地质作用过程中形成的主要由硬玉、绿辉石和钠铬辉石组成的达到玉级的多晶集合体。因为翡翠主产于缅甸，所以又称为缅甸玉或翡翠玉，被包括中国人在内的东方人视为吉祥幸运的象征，深受人们的喜爱。真正的翡翠是一种很稀少、很珍贵的玉石，价值不菲，具有很高的保值和收藏价值。因此被国际珠宝界称为“东方之宝”，“玉石之冠”。
从广义上讲翡翠是指具有商业价值，达到宝石级硬玉岩的商业名称，是各种颜色宝石级硬玉岩的总称。狭义的翡翠概念石单指那些绿色的宝石级硬玉岩。地质学称翡翠为以硬玉矿物为主的辉石类矿物组成的纤维状集合体，并主要是以Cr（铬）为致色元素的硬玉岩。达到宝石级的翡翠单从组分上讲，非常接近硬玉的理论值。
